เมื่อวันเสาร์ กองทัพสหรัฐฯ ยิงบอลลูนสายลับจีนต้องสงสัยตกนอกชายฝั่งแคโรไลนา หลังจากบินผ่านจุดอ่อนไหวทางทหารทั่วอเมริกาเหนือ จีนยืนยันว่าสะพานลอยดังกล่าวเป็นอุบัติเหตุที่เกี่ยวข้องกับเครื่องบินพลเรือน และขู่ว่าจะเกิดผลกระทบตามมา
ประธานาธิบดีโจ ไบเดน ออกคำสั่งแต่ต้องการให้บอลลูนตกลงมาเร็วกว่านี้ในวันพุธ เขาได้รับคำแนะนำว่าเวลาที่ดีที่สุดสำหรับปฏิบัติการคือตอนที่อยู่เหนือน้ำ เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ กล่าว เจ้าหน้าที่ทหารระบุว่าการนำมันลงมาเหนือพื้นดินจากระดับความสูง 60,000 ฟุตจะก่อให้เกิดความเสี่ยงเกินควรต่อผู้คนบนพื้นดิน
จีนตอบโต้ว่าสงวนสิทธิ์ในการ “ดำเนินการต่อไป” และวิจารณ์สหรัฐฯ ว่า “แสดงท่าทีเกินเหตุอย่างเห็นได้ชัดและละเมิดหลักปฏิบัติระหว่างประเทศอย่างร้ายแรง”
ในแถลงการณ์เมื่อวันอาทิตย์ กระทรวงการต่างประเทศของจีนกล่าวว่า “จีนจะรักษาสิทธิและผลประโยชน์โดยชอบด้วยกฎหมายของบริษัทที่เกี่ยวข้องอย่างเด็ดขาด และในขณะเดียวกันก็สงวนสิทธิ์ในการดำเนินการเพิ่มเติมเพื่อตอบโต้” กระทรวงกลาโหมของจีนได้สะท้อนคำแถลงดังกล่าวในวันต่อมา โดยกล่าวว่า “ขอสงวนสิทธิ์ในการใช้มาตรการที่จำเป็นเพื่อจัดการกับสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน”
การปรากฏตัวของบอลลูนบนท้องฟ้าเหนือสหรัฐฯ ในสัปดาห์นี้ ส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ-จีนที่ตึงเครียดอยู่แล้ว ซึ่งอยู่ในภาวะถดถอยมานานหลายปี ทำให้รัฐมนตรีต่างประเทศ Antony Blinkenยกเลิกการเดินทางเยือนกรุงปักกิ่งที่มีเดิมพันสูงอย่างกะทันหัน โดยมีจุดประสงค์เพื่อผ่อนคลายความตึงเครียด
“พวกเขาปลดเครื่องบินได้สำเร็จ และผมอยากจะชมเชยนักบินของเราที่ทำสำเร็จ” ไบเดนกล่าวหลังจากลงจากเครื่องบินแอร์ ฟอร์ซ วัน ระหว่างทางไปยังแคมป์เดวิด
ลูกกลมสีขาวขนาดยักษ์ถูกพบในเช้าวันเสาร์เหนือแคโรไลนาขณะที่เข้าใกล้ชายฝั่งแอตแลนติก ประมาณ 14:39 น. EST เครื่องบินขับไล่ F-22 ยิงขีปนาวุธใส่บอลลูน เจาะลูกโป่งในขณะที่อยู่ห่างจากชายฝั่งประมาณ 6 ไมล์ทะเลใกล้กับหาด Myrtle Beach รัฐเซาท์แคโรไลนา เจ้าหน้าที่อาวุโสฝ่ายป้องกันกล่าว
ปรากฏการณ์นี้ทำให้ชาวอเมริกันมองขึ้นไปบนท้องฟ้าตลอดทั้งสัปดาห์ด้วยความสงสัยว่าบอลลูนลึกลับลอยอยู่เหนือพวกเขาหรือไม่
เมื่อวันเสาร์ Ashlyn Preaux วัย 33 ปี ออกไปรับจดหมายในเมืองฟอเรสต์บรูก รัฐเซาท์แคโรไลนา และสังเกตเห็นเพื่อนบ้านของเธอเงยหน้าขึ้นมอง และนั่นคือบอลลูนที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าสีคราม จากนั้นเธอก็เห็นเครื่องบินขับไล่บินวนและบอลลูนโดน
“ฉันไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้ตื่นขึ้นมาในภาพยนตร์เรื่อง ‘Top Gun’ ในวันนี้” เธอกล่าว
เศษซากจมอยู่ในน้ำลึก 47 ฟุต ซึ่งตื้นกว่าที่เจ้าหน้าที่คาดไว้ และกระจายออกไปประมาณ 7 ไมล์ และปฏิบัติการกู้เรือรวมถึงเรือหลายลำด้วย เจ้าหน้าที่คาดว่าความพยายามในการกู้คืนจะเสร็จสิ้นในเวลาอันสั้น ไม่ใช่สัปดาห์ เรือกู้ชีพกำลังเดินทาง
เจ้าหน้าที่กลาโหมและการทหารของสหรัฐฯ กล่าวเมื่อวันเสาร์ว่า บอลลูนเข้าสู่เขตป้องกันภัยทางอากาศของสหรัฐฯ ทางตอนเหนือของหมู่เกาะ Aleutian เมื่อวันที่ 28 มกราคม และเคลื่อนตัวเป็นส่วนใหญ่เหนือพื้นดินทั่วอลาสกา จากนั้นเข้าสู่น่านฟ้าของแคนาดาในดินแดนตะวันตกเฉียงเหนือในวันจันทร์ มันข้ามกลับเข้าไปในดินแดนของสหรัฐทางตอนเหนือของไอดาโฮในวันอังคาร ซึ่งเป็นวันที่ทำเนียบขาวกล่าวว่า Biden ได้รับฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับมันเป็นครั้งแรก
บอลลูนถูกพบเมื่อวันพุธที่มอนทาน่าซึ่งเป็นที่ตั้งของฐานทัพอากาศมาล์มสตรอม ซึ่งมีคลังเก็บขีปนาวุธนิวเคลียร์
ชาวอเมริกันสามารถรวบรวมข้อมูลข่าวกรองบนบอลลูนขณะที่มันบินอยู่เหนือสหรัฐฯ โดยให้เวลาพวกเขาหลายวันในการวิเคราะห์และเรียนรู้ว่ามันเคลื่อนที่อย่างไร และอะไรที่สามารถตรวจจับได้ ตามคำกล่าวของเจ้าหน้าที่กลาโหมอาวุโส 2 คน เจ้าหน้าที่ได้บรรยายสรุปกับนักข่าวโดยไม่เปิดเผยชื่อ
เจ้าหน้าที่กล่าวว่า กองทัพสหรัฐฯ ประเมินภัยคุกคามอย่างต่อเนื่อง และสรุปได้ว่าเทคโนโลยีบนบอลลูนไม่ได้ให้ข้อมูลข่าวกรองที่สำคัญแก่จีนเกินกว่าที่จีนจะได้รับจากดาวเทียม แม้ว่าสหรัฐฯ จะดำเนินการเพื่อลดข้อมูลที่รวบรวมได้ มันขยับตาม
พรรครีพับลิกันวิพากษ์วิจารณ์การตอบสนองของ Biden
“การอนุญาตให้บอลลูนสอดแนมจากพรรคคอมมิวนิสต์จีนเดินทางไปทั่วทั้งภาคพื้นทวีปของสหรัฐอเมริกาก่อนที่จะแข่งขันกับการปรากฏตัวของมัน ถือเป็นการฉายภาพให้เห็นถึงความอ่อนแอของทำเนียบขาว” โรเจอร์ วิคเกอร์ วุฒิสมาชิกรัฐมิสซิสซิปปี้ หัวหน้าพรรครีพับลิกันในวุฒิสภากล่าว คณะกรรมการ.
Sen. Thom Tillis, RN.C. ทวีตว่า “ตอนนี้เหตุการณ์ที่น่าอายจบลงแล้ว เราต้องการคำตอบจาก Biden Administration เกี่ยวกับกระบวนการตัดสินใจ จีนคอมมิวนิสต์ได้รับอนุญาตให้ละเมิดอำนาจอธิปไตยของอเมริกาโดยไม่มีข้อ จำกัด เป็นเวลาหลายวัน เราต้องเตรียมพร้อมให้ดียิ่งขึ้นสำหรับการยั่วยุและการบุกรุกของ CCP ในอนาคต”
Sen. Lindsey Graham, RS.C. กล่าวในเชิงบวกมากขึ้น: “ขอขอบคุณทหารชายและหญิงของกองทัพสหรัฐฯ ที่รับผิดชอบในการปฏิบัติภารกิจเพื่อยิงบอลลูนตรวจการณ์ของจีนให้ตก ฝ่ายบริหารของ Biden ทำสิ่งที่ถูกต้องในการลดระดับลง”
จีนอ้างว่าบอลลูนเป็นเพียง “เรือเหาะ” วิจัยสภาพอากาศที่ถูกพัดออกนอกเส้นทาง เพนตากอนปฏิเสธว่าไม่ได้อยู่ในมือ เช่นเดียวกับการโต้แย้งของจีนว่าไม่ได้ใช้สำหรับการสอดแนมและมีความสามารถในการเดินเรือที่จำกัดเท่านั้น
รัฐบาลจีนเมื่อวันเสาร์พยายามที่จะยกเลิกการเดินทางของ Blinken “ในความเป็นจริง สหรัฐฯ และจีนไม่เคยประกาศการเยือนใดๆ เลย การประกาศใดๆ ของสหรัฐฯ เป็นเรื่องของพวกเขาเอง และเราเคารพในสิ่งนั้น” กระทรวงการต่างประเทศของจีนระบุในถ้อยแถลง
เพนตากอนยังยอมรับรายงานของบอลลูนลูกที่สองที่บินอยู่เหนือละตินอเมริกา “ตอนนี้เราประเมินว่ามันเป็นบอลลูนสอดแนมอีกลูกหนึ่งของจีน” พล.จ. พล.อ.แพ็ต ไรเดอร์ เลขาธิการสื่อมวลชนของเพนตากอนกล่าวในแถลงการณ์ เจ้าหน้าที่กล่าวว่า บอลลูนเป็นส่วนหนึ่งของกองเรือที่จีนใช้ในการเฝ้าระวัง และพวกมันสามารถบังคับทิศทางจากระยะไกลได้โดยใช้มอเตอร์และใบพัดขนาดเล็ก เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าวว่าพวกเขาพกอุปกรณ์ไว้ในกระเปาะใต้บอลลูนซึ่งมักไม่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมมาตรฐานทางอุตุนิยมวิทยาหรือการวิจัยพลเรือน
กระทรวงการต่างประเทศของจีนไม่ได้ตอบคำถามเกี่ยวกับบอลลูนลูกที่สองในทันที
นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่บอลลูนสอดแนมของจีนล่วงเข้าสู่น่านฟ้าของสหรัฐฯ ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกล่าว อย่างน้อยสามครั้งในช่วงการบริหารของทรัมป์และอย่างน้อยหนึ่งครั้งในช่วงเวลาที่ Biden เป็นประธานาธิบดีพวกเขาเคยเห็นลูกโป่งข้าม แต่ไม่นานนี้ เจ้าหน้าที่กล่าว
Blinken ซึ่งมีกำหนดจะเดินทางออกจากกรุงวอชิงตันไปยังกรุงปักกิ่งเมื่อช่วงค่ำของวันศุกร์ กล่าวว่า เขาเคยบอกกับนักการทูตอาวุโสของจีนทางโทรศัพท์ว่า การส่งบอลลูนข้ามสหรัฐฯ เป็น “การกระทำที่ขาดความรับผิดชอบ และการตัดสินใจ (ของจีน) ที่จะดำเนินการนี้ ก่อนการเยี่ยมชมของฉันเป็นอันตรายต่อการสนทนาที่สำคัญที่เราเตรียมไว้”
ปฏิกิริยาที่ไม่มีการเซ็นเซอร์บนอินเทอร์เน็ตของจีนสะท้อนถึงท่าทีของรัฐบาลอย่างเป็นทางการว่าสหรัฐฯ กำลังหลอกล่อสถานการณ์ บางคนใช้มันเป็นโอกาสเย้ยหยันการป้องกันของสหรัฐฯ โดยบอกว่ามันไม่สามารถป้องกันได้แม้แต่บอลลูน และผู้มีอิทธิพลชาตินิยมก็กระโจนใช้ข่าวเพื่อเยาะเย้ยสหรัฐฯ
จีนปฏิเสธข้อกล่าวหาใดๆ ว่าเป็นการสอดแนม และกล่าวว่าเป็นบอลลูนสำหรับพลเรือนที่มีไว้สำหรับการวิจัยอุตุนิยมวิทยา กระทรวงการต่างประเทศย้ำว่าการเดินทางของบอลลูนอยู่นอกเหนือการควบคุม และเรียกร้องให้สหรัฐฯ อย่า “ป้ายสี” เพราะบอลลูน
ในการเตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการในวันเสาร์ สำนักงานบริหารการบินแห่งชาติได้ปิดน่านฟ้าชั่วคราวเหนือชายฝั่งแคโรไลนา รวมทั้งสนามบินในไมร์เทิลบีชและชาร์ลสตัน เซาท์แคโรไลนา และวิลมิงตัน นอร์ทแคโรไลนา FAA เปลี่ยนเส้นทางการจราจรทางอากาศจากพื้นที่ดังกล่าวและเตือนถึงความล่าช้าอันเป็นผลจากข้อจำกัดการบิน FAA และหน่วยยามฝั่งทำงานเพื่อล้างน่านฟ้าและน้ำใต้บอลลูนเมื่อไปถึงมหาสมุทร